В некотором царстве, в некотором государстве жил царь. И было у него три сына. Вот, когда сыновья стали на возрасте, царь собрал их и говорит:
– Сынки, мои любезные, покуда я ещё не стар, мне охота бы вас женить, посмотреть на ваших деточек, на моих внучат.
Сыновья отцу отвечают:
– Так что ж, батюшка, благослови. На ком тебе желательно нас женить?
– Вот что, сынки, возьмите по стреле, выходите в чистое поле и стреляйте: куда стрелы упадут, там и судьба ваша.
Сыновья поклонились отцу, взяли по стреле, вышли в чистое поле, натянули луки и выстрелили.
У старшего сына стрела упала на боярский двор, подняла стрелу боярская дочь. У среднего сына упала стрела на широкий купеческий двор, подняла её купеческая дочь.
А у младшего сына, Ивана-царевича, стрела поднялась и улетела, сам не знает куда. Вот он шёл, шёл, дошёл до берега реки, видит - сидит кошка, подхватила его стрелу. Иван-царевич говорит ей:
– Кошка, кошка, отдай мою стрелу. А кошка ему отвечает:
– Возьми меня замуж!
– Что ты, как Я возьму себе в жёны кошку?
– Бери, знать, судьба твоя такая.
Закручинился Иван-царевич. Делать нечего, взял кошку, принес домой. Царь сыграл три свадьбы: старшего сына женил на боярской дочери, среднего - на купеческой, а несчастного Ивана-царевича – на кошке.
Но не знал тогда Иван-Царевич, что его жена не просто кошка, а настоящая красавица и рукодельница – Марья Искусница, и что за ней охотится Кощей Бессмертный.
Однажды царь пригласил своих сыновей с женами на пир. Пришёл Иван-Царевич домой сам не свой, увидела это кошка и спрашивает:
– Что, Иван-Царевич, у тебя случилось? Почему ты такой грустный?
– Батюшка позвал нас с тобой на пир, – отвечает Иван-Царевич.
– Не печалься, Иван-Царевич, ступай себе на пир, а я потом приеду.
Пошёл Иван на пир к батюшке Царю. Ждал он, ждал свою женушку, а она всё не едет и не едет. Вот уж пир к концу подходит, а кошки так и нет. Делать нечего, пошел Иван домой, а братья его насмешками спровадили.
Придя домой, не обнаружил Иван кошки, только записку увидел: «Ванечка, похитил меня Кощей Бессмертный, сказал, что если ты меня вернуть хочешь, то найди волшебное дерево с яблоками, съешь одно из яблок и ложишь спать. Во сне ты увидишь подсказку, с помощью которой узнаешь, где меня Кощей прячет. Твоя Марья Искусница».
Пошёл Иван искать дерево волшебное, нашел его, съел яблоко и спать лег. Видится ему во сне, как Кощей уносит Марью в свой замок непреступный. Проснулся Иван-Царевич и сразу в путь дорогу отправился.
Дошёл Царевич до моря, а как пересечь его не знает. Тут видит он сокола ясного, застрелить его решил Иван, только нацелился, а сокол ему и говорит человеческим голосом:
– Не убивай меня, Иван-Царевич, я тебе пригожусь.
– Хорошо, – говорит Иван, – ты высоко летаешь, ясный сокол, перенеси меня через это море бескрайнее.
Посадил сокол себе на спину Ивана-Царевича и перенёс через море. Отблагодарил царский сын сокола и продолжил путь свой далекий.
Вот дошёл Иван до замка Кощея, а крепость злой Цербер охраняет. Как пробраться Ивану в замок? Отвлёк Царевич Цербера стрелой, а сам в замок пробрался. Долго блуждал он по замку в поисках Марьи и Кощея и, наконец, нашел, говорит Иван ему:
– Отдай мне Марью Искусницу
– Хорошо, – говорит Кощей, – заберешь ты свою Марью, если переговоришь меня.
Согласился Иван-Царевич. Начали они разговаривать, говорили они, говорили на самые разные темы. На каждое слово Кощея, у Ивана три слова найдется. Кощей уж устал говорить, а Иван всё новые темы для разговора предлагает, сказки русские Кощею рассказывает.
– Ух, заговорил ты меня, Иван-Царевич, забирай свою женушку распрекрасную.
Вызволил из плена Иван-Царевич любимую свою Марью Искусницу, и жили они долго и счастливо.
Семья Струтинских